流行是一个有形象比喻义的词，它表现的是文化与习惯的传播。流行又称时尚，是对一种外表行为模式的崇尚方式。其特征是新奇性、相互追随仿效及流行的短暂性，如年年有着崇尚的流行服饰。服饰的流行并非现代才有，早在古代就有一些新兴服饰，经过了某些特殊的途径引起了所谓上层人士的注意，后来绝大多数的人开始关注它、了解它、使用它，从而形成了所谓的“流行”。
《韩非子》中有这样一个故事：齐桓公喜欢穿紫色衣服，于是所有的齐国人都穿起了紫色衣服。一时间，紫色布料价格飞涨，一匹紫色布的价格超过五匹素色布的价格。齐桓公为此发愁。他问管仲：“我喜欢穿紫色衣服，结果全国百姓都穿紫色衣服，怎么办?”管仲说：“主公如果想制止这种局面，为什么不停止穿紫色衣服呢?你还应该对人说，‘我非常讨厌紫色染料的气味’。如果有人穿着紫色衣服来见你，你一定要说‘离我远点!我讨厌紫色染料的臭气’。”齐桓公说：“很好。就这么办。”当天，所有的近臣就不再穿紫色衣服。次日，国都临淄已没人穿紫衣。第三天，整个齐国也找不到一个穿紫衣的人了。
中国古代流行服饰
在唐代，比较正式的女装一般由衫、裙、帔(披肩)三部分组成。女子穿衣的时候，习惯将衫的下摆束在裙腰里面，显得裙子很长，自胸部以下直到地面。再配上一条随风飘盈的披肩，显得身材修长，妩媚动人，别有一番风味。但在日常的生活中，唐人们却非常青睐具有紧身、圆领、开衩等特点的胡服。胡服短小利索;利于骑射。到唐代，战争虽然少了，但诸多的胡人大批迁到中原，胡服比先前更加流行。
但是到了唐文宗时代，这个皇帝似乎有点不能忍受胡服风满天下的趋势。他觉得，中华应该有中华的装束，怎能追捧胡人的装束呢?况且，短窄衣男女无别，是有悖礼教的。所以，他降旨要求公主们在觐见之日。要穿上中华之衣裳，以做天下表率。自此之后，比较肥大的女装样式开始兴起。人们开始舍得在衣袖和裙裾上使用大量的好面料。它们的长、宽都比初唐时多了一倍左右。贵族妇女身穿锦绣长裙，裙子用锦带系于胸部。宽大的下摆托在地上，上身不穿厚厚的内衣，而代之以一件薄薄的透明纱衣。脖子、胸、手臂大部分都露在外面，风流百态，以女性特有的妩媚打破传统的封闭。
中国古代流行服饰
小周后，是五代十国后期南唐国主李煜的皇后，闻名于天下的绝色美人。《南唐书》未记载其名：其姊周娥皇，也是李煜的皇后，史称“大周后”。周娥皇死后四年(开宝元年)，小周后被李煜用皇家规格最高的仪仗迎娶，次年(开宝二年)册封为后。李煜与小周后大婚后，游览金陵美景，变成闲云野鹤，不再过问政事，只是吟诗作对，过着才子佳人的生活。小周后非常喜爱绿色，所服的衣装，均为青碧，艳妆高髻，身服青碧色的衣服，群裾飘扬，逸韵风生，妃嫔宫女见小周后身穿青碧之裳，飘飘然有超凡脱俗之气质，便都效仿小周后，争穿碧色衣裳，宫女们又嫌外间所染的碧色不纯正，便亲自动手染绢帛。有一个宫女，染成了一匹绢，晒在院内，夜间忘了收取，被露水所沾湿。第二天一看，颜色却分外鲜明。李煜与小周后见了，都觉得好。此后妃嫔宫女。都以露水染碧为衣，号为“天水碧”。
《宋史》卷一五三《舆服志五》载：宋真宗时，“粉饰太平。服用浸侈，不惟士大夫家崇尚不已，市井闾里以华靡相胜”。皇亲与内臣所衣紫，进而色深成黝色。士庶浸相效仿，言者以为“奇邪”之服，然屡禁不上。“(衣饰等)由贵近之家，仿效宫禁，以致流传民间。鬻簪珥者，必言内样。”说明宫中、朝中装束往往对社会的服饰风尚起着重大影响，是流行服饰的一个源起点。“逾制”则称为异服或“服妖”，这便是常人所道的“只许州官放火，不许百姓点灯”了。
据沈括《梦溪笔谈》卷一九《器用》记载“近年所服角冠，两翼抱面，下垂及肩”，故又叫垂肩冠，议者指为“服妖”。这是北宋时期比较流行的一种服饰。两宋之际，金人大规模南下，世风突变。宋朝廷惶惶不可终日，此时“服妖”之说尤盛。南宋后期世事多变，“奇装异服”也十分流行。岳珂《程史》卷五“宣和服妖”也说：京城中“妇人便服不施衿纽，束身短制，谓之不制衿。始自宫掖，未几而通国皆服之。”可见当时流传之广。
中国古代流行服饰
明武宗朱厚照为明孝宗之子，生于明弘治四年(公元1491年)九月二十四日，弘治十八年五月十八日即皇帝位。幼年的朱厚照对骑马射箭之事就极度地喜爱。登极之后仍是兴趣盎然，然而，在宫中，他也只能玩些鹰犬骑射的游戏而已，根本不能尽兴。迁居豹房，谏言听不到了，约束减少了。因而玩的规模也就随之增大了。在这里，朱厚照经常组织军事演习。演练时由宠幸的边将江彬统领“外四家军”，朱厚照自己亲领宦官中擅长骑射之人组成的“中军”，“晨夕驰逐，甲光照宫宛，呼声达九门。”据毛奇龄《武宗外纪》载：“时，诸军悉衣黄罩甲，中外化之，虽金绯锦绮亦必加罩甲于上。市井细民无不效其制，号时世装。”此时诸军全部“衣黄罩甲”，民间亦都纷纷效仿，即使是穿着红黄锦缎，也必罩甲于外。这种穿法成为当时的一种时尚。
其实，流行服饰只不过是一种趋势和走向，它是一种与时俱变的现象，其特点是流行最快而周期最短。从某种意义上讲，人类的文明与文化也是遵循出现一一流行――发展――普及的过程。不同的国家、地区和民族都有自己的服饰传统和服饰习惯，每个人又有着不同的服饰嗜好或偏爱。这些传统、习俗和嗜好都会在服饰上有所反映，我们完全没有必要因追求流行而抛弃传统。
